Если рационализм Просвещения приводил, как мы видели, к тому, что художественное творчество и эстетическое восприятие либо вообще не признавались полноценными проявлениями человеческого духа, либо, в лучшем случае, измерялись чужеродной для них мерой разума, науки, познания природы, и потому искусство могло расцениваться в конечном счете как всего лишь «смутное познание», а вкус -как «рациональная интуиция», то Романтизм привел к полной переоценке ценностей, провозгласив приоритет чувства, переживания, иррациональности, алогизма, вдохновения, фантазии. Если в середине века в сентиментализме этот поворот только начинался, то в конце XVIII-начале XIX столетия он получил самое широкое и бурное развитие - не случайно одно из ярчайших его проявлений именовалось движением «Бури и натиска» (прекрасную характеристику этого движения см. у В. М. Жирмунского).

Поражение просветительского рационализма было обусловлено рядом причин. Первая из них - все большее обострение основных общественных противоречий, которое вызвало во Франции невиданный революционный шквал, потрясший не только эту страну, но и всю Европу. Эти грандиозные социальные катаклизмы нельзя было воспринимать рассудочно, аналитически бесстрастно - крушение старого мира и рождение нового возбуждали страсти, приводили в движение дремавший долгое время мир человеческих эмоций.

Следующая причина состояла в том, что и течение и победа буржуазной революции никак не свидетельствовали о торжестве разума, о правильности его прогнозов, о его способности постигнуть законы бытия; буржуазная революция и ее плоды скорее компрометировали разум, а вместе с ним - всю просветительскую идеологию.