Романтическое искусство было лишь одним из проявлений Романтизма как широкого движения в духовной жизни европейского общества, начавшегося на рубеже XVIII и XIX столетий, просуществовавшего до 40-х годов XIX в., а затем не раз возрождавшегося в разнообразных неоромантических формах, когда историко-культурная ситуация обнаруживала какие-то черты, сходные с теми, что вызвали к жизни психологию и идеологию первых романтиков. Соответственно этому романтическая эстетика раскрывает, подобно эстетике Возрождения и Просвещения, но еще более последовательно и ярко, те связи, которые существовали в данную эпоху между художественной культурой и другими сторонами духовной жизни общества.

Зародившись в Германии и получив именно там свое первое художественно-практическое, философское и эстетико-теоретическое выражения, Романтизм стремительно распространился по всей Европе - от Испании до России и от Италии до Дании, а затем перенесся и на другой континент, определив направление духовного развития Соединенных Штатов Америки и ряда латиноамериканских стран. Вполне естественно, что в каждой стране Романтизм получал национально своеобразное преломление в еще большей степени, чем Просвещение или Возрождение: ведь в начале XIX в. неравномерность социального развития сказывалась на культуре гораздо сильнее, чем в XVIII или, тем более, в XVI веке. Поэтому он предстает в высшей степени национально многоликим, и это не могло не проявиться в эстетических теориях. Мы должны будем соответственно рассматривать формирование и развитие эстетики Романтизма поочередно в тех странах, в которых она получила наиболее яркое и своеобразное воплощение.