К выявлению специфики искусства английская теоретическая мысль подходила с двух концов. Этот процесс, как уже отмечалось, был характерным для всей эстетической науки описываемого периода.

Искусствоведение уже с середины XVII в. начало объединять различные виды художественной деятельности с целью найти их общие основания и индивидуальные особенности. В сочинениях Броуна, Хэрриса, Уэбба, Бетти делались попытки исторического и морфологического исследования закономерностей взаимодействия музыки, поэзии и живописи. Эти работы способствовали осознанию сферы художественного освоения действительности в качестве самостоятельной, внутренне расчлененной единой области человеческого познания и творчества.

В это же время английская философия в соответствии с требованиями собственной логики развития обратилась к изучению проблем искусства, эстетических категорий, эстетического восприятия и оценки. Особенность английской эстетической мысли заключалась в том, что уже с начала XVIII в. она разрабатывала проблему эстетического отношения, т. е. рассматривала красоту не как свойство предметов объективной реальности, а как их воздействие на человека. При этом исследовались и объективные и субъективные предпосылки такого воздействия. Первые зависели от свойств предметов окружающего мира; вторые- от структуры человеческого духа (сознания). Эта точка зрения была общей для философов сенсуалистического направления- от Хатчесона и Аддисона до Бёрка, Юма и Хома. Уже Хатчесон говорил, что «если не существует духа, обладающего чувством красоты, который созерцает объекты, я не понимаю, как их можно назвать прекрасными».