Бёрк решительно отвергает классицистические определения объективных признаков красоты: пропорцию, целесообразность, совершенство, поскольку оценить их можно лишь при участии разума, а красота должна восприниматься непосредственно чувством. Возникающее переживание вырастает из простейших телесных явлений - страдания (боли) и наслаждения. Освобождение от страдания Бёрк называет восторгом (delight). Переживание возвышенного и есть восторг, а переживание красоты подобно чувству любви или, нежности. Эти чувства Бёрк называет социальными. Они зарождаются и распространяются в обществе с помощью симпатии, подражания и гордости.

Свойства объектов, вызывающие красоту, должны быть сродни тем, которые формируют у людей симпатию друг к другу, т. е. они должны носить антропологический характер. Вот почему первым признаком красоты, по Бёрку, должен быть небольшой размер воспринимаемого объекта, потому что люди склонны приписывать уменьшительные эпитеты тем, кого они любят. Следующими признаками являются гладкость поверхности, постепенные переходы, разнообразие частей, утонченность (delicacy), чистые светлые краски. Цвета должны плавно переходить друг в друга. Именно эти семь признаков, воздействуя на органы чувств, вызывают такие телесные изменения, которые проявляются как чувства любви и радости.

Возвышенное, наоборот, вызывает нервное напряжение и потрясение организма, которое переходит в разновидность удовольствия,- восторг, когда человек убеждается, что явление, вызвавшее страх, ему непосредственно не грозит. К возвышенному относится все огромное, мрачное, бесконечное, однообразное, ослепительное, как молния, и звучащее, как гром. Переживание возвышенного основано на инстинкте эгоизма, или самосохранения.