Эстетическое переживание трагедии реализует действие обоих инстинктов- симпатии и самосохранения. В своей основе оно подобно переживанию зрелища казни, утверждает Бёрк. Здесь ужас перед совершающимся сливается с симпатией к наказываемому. А так как сами зрители остаются в безопасности, инстинкт самосохранения вызывает некоторое внутреннее удовлетворение. Механизм переживания трагедии в принципе таков же. Сценическая обстановка и богатство воображения ничего не могут прибавить - причиной переживания остается иллюзия реальности.

Трактат Бёрка интересен тем, что он вводит новые в истории эстетики антропологические характеристики красоты. Кроме того, его рассуждения характеризуются сочетанием психологического анализа с попыткой подвести под эстетическое переживание физиологическую базу и таким образом показать его объективную основу. Последнее очень важно для решения вопроса об объективном или субъективном характере суждений вкуса. С точки зрения Бёрка, они объективны и всеобщи, так как основаны на единой для всех людей конституции тела.

Можно отметить, что в эстетике Бёрка нашла отражение та линия английской философии, которая развивала материалистическую сторону учения Локка. Она вдохновлялась ньютоновской идеей «великой цепи причин», соединяющей все явления космоса, в том числе и природу с человеком.

Однако механистическая картина мира не могла объяснить, как связаны между собой физиологические процессы и психологические переживания; в чем причина сложных психологических реакций на те или иные свойства природы и произведений искусства.