По первоначальному замыслу Юма наука о художественной критике должна была составить третью часть его философской системы вслед за логикой и этикой. Однако свою идею ему осуществить не удалось, и его эстетическое наследие осталось в виде фрагментов, разбросанных по его основным философским трудам, и серии эссе.

Причины этого кроются в особенностях юмовской философии. Первоначально Юм претендовал на переворот в мышлении путем введения новой философской системы, основанной на изучении «человеческой природы», а не на умозрительных принципах старой метафизики. Под человеческой природой Юм подразумевал психологию мышления и чувств, исследовать которую можно, по его мнению, только эмпирическим индуктивным путем. Таким образом, провозглашенная им программа реформы философии принимала психологический характер. Она была связана с исповедуемым Юмом философским скептицизмом, что неминуемо приводило к агностицизму. Мыслитель не ставил вопроса о том, как психика связана с объективным миром, единственным предметом его философского анализа оказывалось взаимодействие впечатлений (первичных ощущений) и идей (воспроизведенных в мышлении ощущений). В результате у Юма возникало сомнение в возможности знания объективного мира и даже природы самого человека. Объекты внешнего мира и само человеческое «я» рассматривались им только как устойчивые продукты воображения и ассоциаций.

Скептицизм Юма позволил ему выполнить только половину программы. Действительно, теологическая мораль и догматическая спекулятивная эстетика были подвергнуты им основательной критике, за что он удостоился приветствий от французских материалистов.