Позитивная задача построения новой системы морали и научной критики не осуществилась из-за неверных исходных принципов. Впоследствии в эссе Юм начал смягчать свой агностицизм. Он стал говорить о природе познания так, как будто прежде не отрицал его объективного характера. Разочаровавшись в своей старой философской системе, он не создал новой, где эстетика, возможно, заняла бы надлежащее место.

По замыслам Юма наука о критике должна была состоять из двух частей: теоретической и практической. В первой устанавливались законы прекрасного, возвышенного, остроумного; во второй - на их основании выводились правила хорошего вкуса в создании и восприятии произведений искусства.

В объяснении природы красоты Юм, казалось, придерживался традиционных взглядов: «Красота - это такое расположение и сочетание частей, которое способно возбудить удовольствие и наслаждение в нашей душе, будь то в силу первичной организации нашей природы, или же по привычке, или по прихоти». Объективными источниками красоты являются: целесообразность; пропорциональность; ассоциации с пользой, здоровьем и мощью тела. Иногда Юм прямо называет эти свойства красотой, но чаще говорит о том, что красота -не сами эти свойства, а их воздействие на человека. Она подобна вторичным качествам (в принятой английской философией терминологии, идущей от Локка), таким, как цвет или горечь. Прекрасное и безобразное, по Юму, «всецело основываются на специфическом складе и конституции рода человеческого». Этим эстетическая ценность отличается от истины, которая не зависит от субъекта: «То, что существует в природе вещей, есть мерило нашего суждения». Красота-целостность, но такая целостность, которая постигается не разумом, а вкусом, т. е. непосредственно, интуитивно.