Рассуждения, проведенные в духе эмпирической эстетики (типа эстетики Бёрка), отличают чувство возвышенного от чувства прекрасного по ряду признаков. «Возвышенное всегда должно быть значительным, прекрасное может быть малым ум возвышен, остроумие прекрасно...». В таком же теоретическом ключе рассматривается и вопрос о чувствах возвышенного и прекрасного у мужчин и у женщин, о связи этого чувства с национальным характером и т. д.

Представление об эстетическом как сфере, принципы и методы изучения которой носят сугубо эмпирический характер, надолго осталось в сознании Канта. В 1781 г., издавая «Критику чистого разума» и уже владея новым критическим методом, он с сожалением отмечал ошибочную надежду «прекрасного аналитика Баумгартена» подвести оценку прекрасного под принципы разума и возвысить правила ее до уровня науки. Принципы и критерии эстетического по-прежнему казались ему сугубо эмпирическими и не ведущими к установлению априорных законов.

В критический период главная задача, поставленная Кантом перед собой - поиск основ философского знания. Все предшествующие системы, по мнению мыслителя, не обладали ни должной доказательностью, ни должной обоснованностью. Каждый философ строил свою логику, свою систему, не очень беспокоясь о возникающих противоречиях и неувязках с другими подобными исследованиями. Кант не берется излагать философию как законченную науку, строго доказывающую все свои положения, а собирается выяснить самую возможность метафизического, философского знания как аподиктической, неопровержимой науки. Поэтому главная цель философии критического периода состоит не в конструировании общей картины мира, а в самоотверженной попытке найти общие правила нашего знания, реальные принципы осмысления опыта, которым обладает человечество.