Без сомнения, утверждает Кант, всякое знание начинается с опыта, но это отнюдь не означает, что оно целиком исходит из опыта. Для обоснования всеобщности и необходимости знания философу необходим особый внеопытный компонент. В отличие от предшествующего ему рационализма, Кант отказывается признать за этим знанием статус врожденности и вводит понятие априорности (доопытности), которое и стало основным понятием его философии. Априорные формы знания имеют основания в нашей собственной познавательной способности и только в ней, «чистыми эти способности называются потому, что они априори законодательствующие».

Так впервые был поставлен вопрос о соотношении эмпирического и теоретического уровней научного знания, причем теоретическое знание - синтетические суждения априори - не выводится непосредственно из опыта, расширяет нашу информацию о мире, является необходимым и всеобщим. Это была гениальная догадка о действительной специфике теоретического знания, хотя и выраженная в субъективно-идеалистической форме. Сама идея о возможности существования знания, являющегося одновременно необходимым, всеобщим и информативным, т. е. приложимым к внешнему миру, «принадлежит великому и бессмертному в его философии».

На уровне представления это пространство и время - чистые формы чувственности, созерцания. Теорию априорных форм чувственности Кант называет трансцендентальной эстетикой, пользуясь традиционным сближением понятия «эстетика» с чувственным восприятием.

Наша способность мыслить предмет чувственного созерцания есть рассудок. Эстетика - наука о правилах чувственности вообще, а наука о правилах рассудка вообще - логика. На уровне понятия, когда предмет не дается нам в созерцании, а познается нами, действуют те же принципы.