Понятия могут быть или эмпирическими, или чистыми; первые - апостериорны, вторые - априорны. Подобно чистым формам чувственности существуют чистые формы мышления: категории количества, качества, модальности и отношения, которые объединяют все первоначальные понятия рассудка в единую систему. Сам рассудок «есть не что иное, как способность априори связывать и подводить многообразное содержание данных представлений» под определенное единство.

Пространство и время делают возможным наше созерцание, категории рассудка дают законы природы и обосновывают саму возможность естественнонаучного знания. Рассудочные понятия сами по себе могут, лишь определить априори, что относится к эмпирическому знанию, он:; содержат в себе только чистую схему для возможного опыта. Тем не менее деятельность- созерцания и деятельность рассудка теснейшим образом связаны: опыт получает единство только от рассудка. Отсюда - переход к разуму: «...всякое наше знание,- писал Кант,- начинается с чувств, переходит затем к рассудку и заканчивается- в разуме, выше которого нет в нас ничего для обработки материала созерцаний и для подведения его под высшее единство мышления».

Таким образом, если рассудок создает единство знания по правилам, то основы и принципы последних лежат в более высокой сфере - в разуме. В деятельности разума Кант видит основы абсолютности, всеобщности, безусловности и целостности знания. Разум посредством чистого понятия обеспечивает выведение частного из общего, и в этом - абсолютность его принципов. Основоположения рассудка опираются на опыт, его данные обобщают. Эмпирическое применение принципов разума исключено, так как для понятия разума никакое эмпирическое ощущение не может дать адекватного предмета.