Главную роль в анализе эстетической сферы сыграли три понятия: чувство удовольствия, рефлектирующая способность суждения и принцип целесообразности. Именно введение этих категорий позволило выработать совершенно иное представление об эстетическом, чем изложенное в «Критике чистого разума». Это и понятно, ведь кроме субъективных форм чувственности (пространства и времени) человек испытывает в процессе общения с миром природы чувство удовольствия от соответствия форм природы нашим представлениям о ней. Это чисто субъективная характеристика самого представления, ничего не говорящая о познании предмета этого представления. Эстетическое представление о целесообразности - это не свойство самого предмета, речь здесь идет о формальной приспособленности природы к нашим познавательным способностям, хотя само это соответствие не есть еще познание. Подобная эстетическая целесообразность предшествует познанию.

Во введении к «Критике способности суждения» Кант четко отличает логическую целесообразность от эстетической. Первая соотносит форму предмета не с познавательными способностями вообще при схватывании этой формы, а с познанием предмета путем подведения представления под общие понятия рассудка: «...мы можем считать красоту природы изображением понятия формальной (чисто субъективной) целесообразности, а цели природы - изображением понятия реальной (объективной) целесообразности; о первой из них мы судим на основании вкуса (эстетически, посредством чувства удовольствия), о другой же - на основании рассудка и разума (логически, согласно понятиям)».

Таким образом, исходя из строгой логики своей системы, Кант пришел к необходимости заняться столь долго пренебрегаемым вкусом - способностью судить о прекрасном.