В молодости Иоганн Готфрид Гердер слушал лекции Канта, однако это не отразилось сколько-нибудь заметно на его деятельности в области эстетики; когда же вышла в свет «Критика способности суждения», произведенное ею впечатление оказалось столь значительным, что последние свои сочинения Гердер посвятил критике идей Канта, резкой полемике с ним, стремясь опровергнуть его эстетическую концепцию. Это позволяет нам выделить в деятельности Гердера два периода и рассмотреть последовательно содержание каждого.

В ранней своей работе «Критические леса» (другой вариант перевода ее названия-«В рощах критики», 1769) Гердер решительно выступил против основоположников того направления немецкой эстетики, вершиной которого стало учение Канта,- против Баумгартена, Мейера и их последователей. Хотя Гердер принял один из главных тезисов Баумгартена, определив красоту как «чувственное совершенство», он подверг критике некоторые содержавшиеся в его учении противоречия (например, понимание эстетики как «науки о чувственном познании» и одновременно как «искусства изящно мыслить») и предложил свое определение эстетики: «Если в качестве предмета исследования избрать способность нашей души ощущать прекрасное и исполненные красоты творения искусства, мы получим подлинно великую философию, теорию чувственных восприятий, логику воображения и поэтического творчества, анализ остроумия и острословия, чувственных суждений и памяти; исследование прекрасного, где бы оно ни обнаруживалось- в искусстве и науке, в телах и душах,- это и есть эстетика или, если хотите, философия изящного вкуса.