Гердер стал рассматривать все эстетические проблемы. Во-первых, он дал оригинальную и глубокую трактовку происхождения искусства и его первых исторических шагов. Изначально, утверждал он, человек руководствовался в своей деятельности утилитарными и эстетическими потребностями одновременно; это значит, что «человек по природе своей художник». Особое развитие у первобытного человека эмоциональной сферы и воображения вело к поэтическому одухотворению всех его практических дел, от строительства и домоводства до войн и речи. Так, появилось «первое свободное искусство»- архитектура, затем «садовое искусство», потом «искусство одежды» и лишь в конце этого ряда на базе языка, который первоначально был сам поэзией, сложился эпос, а еще позднее - изобразительные искусства и музыка.

Во-вторых, опираясь на этнографические исследования Д. Броуна и дополняя их собственным анализом античной, художественной культуры, Гердер показал синкретичность древнего мусического искусства, в котором поэтические, музыкальные и хореографические средства образовывали единую и органически целостную структуру.

В-третьих, рассматривая весь доступный ему материал истории искусства, Гердер выявлял его постоянную изменчивость, связанную с прямой зависимостью каждого исторического состояния от особенностей жизни, быта, культуры, сознания данной эпохи. Блестяще объяснив своеобразную структуру древнегреческого театра породившими ее историческими условиями, он пришел к выводу: «Как все меняется на свете, так должна была измениться и природа, которая, собственно, создала греческую драму.