Государственный строй, нравы, состояние республик, традиции героического века, верования, даже музыка, выразительность, мера иллюзии - все изменилось: тем самым исчез и материал для фабул, то, что служило толчком для обработки, поводом для цели». Вот почему драматургия Шекспира так значительно отличается от драматургии Софокла, и вот почему невозможно эстетически плодотворное подражание античности. Так рушились догматы эстетики классицизма, и перед искусством открывался новый художественный путь - путь поиска вдохновения в современной ему жизни, в современной ему культуре. Это одна из главных исторических заслуг Гердера в развитии немецкой и общеевропейской художественной культуры. Гердер продолжил и последовательно развил в этом направлении дело, начатое Лессингом.

Другая его великая заслуга - доказательство того, что изменчивость творчества и вкуса характеризует художественную культуру человечества не только «по вертикали», в историческом разрезе, но и «по горизонтали», в разрезе национальном. «Поэзия народов подобна Протею,- любил говорить Гердер,- она изменяет свой вид в зависимости от языка, нравов, обычаев, от темперамента и климата, даже от произношения этих народов». Поэтому отличие, например, творчества Шекспира и Софокла имеет двухмерную детерминацию: с одной стороны, резко изменилась эпоха, с другой - даже «в предшествующий период Англия не была Грецией, и ждать от нее греческой драмы, возникшей естественным путем (мы не говорим о подражаниях!),- все равно, что требовать, чтобы овца родила льва». Ибо весь комплекс условий, существовавший в Англии,-«история, традиция, нравы, религия, дух времени, народа, чувства, языка - как все это далеко от Греции!».