Значение шекспировского наследия для немецкого театра определялось, по убеждению Гердера, именно этим историко-культурным родством двух северных европейских стран. Однако в первую очередь немецкое искусство должно было найти опору в собственном национальном наследии. Это представлялось достаточно трудным делом, так как «от более древних эпох у нас совсем не осталось живой поэтической традиции, на которой могла бы вырасти наша новая поэзия, как побег на древе науки...». И Гердер начал собирать немецкий фольклор (в 1778-1779 гг. им был издан сборник «Народные песни»), открыв этим новую страницу в становлении национально-художественного самосознания Германии. Так проблема национального своеобразия искусства самым тесным образом переплелась в эстетике Гердера с проблемой народности искусства.

С подобным же явлением мы встретимся в эстетике В. Г. Белинского. Аналогия эта порождается глубоким демократизмом обоих мыслителей. Вместе с тем состояние немецкой культуры XVIII и русской культуры XIX вв. предопределили и некоторые особенности свойственной каждому из них постановки вопроса: для Белинского, осмыслявшего послеромантический этап развития искусства в условиях перерастания в России одной революционной ситуации в другую - от 1825 к 1848 г. - понятие народности лежало в контексте теории критического реализма; для Гердера, связанного с пред романтическим периодом истории искусства, только лишь высвобождавшегося из плена классицистических догм и развивавшегося в стране, еще совершенно не созревшей для революционной борьбы, проблема связи искусства и народа замыкалась на отношении профессионального творчества к фольклору, к старинному самодеятельному искусству крестьянских масс, которое воспринималось как их социально-эстетическое самосознание.