Основные эстетические сочинения Фридриха Шиллера были написаны им с 1792 по 1796 г., т. е. после опубликования кантовой «Критики способности суждения» (1790). Правда, исследователи справедливо отмечали, что еще до знакомства с основным эстетическим трактатом Канта Шиллер был «до известной степени кантианцем». Все же, хотя в ряде отношений он отходил от идей Канта, самостоятельно развивая, а подчас и преодолевая их, в основном содержании своей эстетической концепции Шиллер исходил из «Критики способности суждения», о чем сам он писал в начале «Писем об эстетическом воспитании человека»: «Нижеследующие утверждения покоятся главным образом на кантовых принципах».

Восстановление справедливости оказалось возможным лишь в марксистской науке, которая, вскрывая содержавшиеся в мировоззрении Гердера противоречия, видит в нем вместе с тем одного из значительнейших представителей домарксистской эстетической мысли, подготовившего некоторые важнейшие идеи не только эстетики романтиков, Гегеля, русских революционных демократов, но и основоположников эстетического учения марксизма.

Тем не менее в теоретическом наследии Шиллера явственно различаются две группы сочинений - одна, в центре которой стоят «Письма об эстетическом воспитании человека» (1793- 1794), и другая, которую представляет наиболее ярко статья «О наивной и сентиментальной поэзии» (1795). Первая группа работ имеет чисто теоретический характер, разрабатывая отдельные проблемы эстетики как науки; вторая имеет искусствоведческий профиль, и все теоретические аспекты тесно связаны здесь с проблемами развития художественной культуры, погружены в конкретный материал истории литературы и других видов искусства.