В статье 1789 г. «Простое подражание природе, манера, стиль» Гёте показывает, что хотя художественное творчество базируется на подражании природе, «простого» подражания недостаточно для того, чтобы получить значительный художественный эффект; от такого подражания творчество должно подняться на «высшую ступень, которую искусство может достичь»- ступень создания стиля, выявляющего «сущность вещей, насколько ее возможно познать в видимых и осязаемых образах». Для понимания этого важного положения эстетической концепции Гёте надо иметь в виду, что понятие «стиль» имело у него несколько необычный смысл: оно обозначало такой результат преображения искусством действительности, в котором она представала обобщенной и осмысленной художником, переплавленной по законам художественной типизации и превращенной творцом в нечто целостное.

Весьма показательна полемика Гёте с Дидро, «нашим другом и противником», как сам он его называл. Переведя его «Опыт о живописи», Гёте снабдил перевод комментариями, в которых раскрывал пункты расхождений его взглядов со взглядами великого французского просветителя. Основа этих расхождений-«слишком большое благоговение», питаемое Гёте к природе, даже по сравнению с реалистом Дидро. А отсюда такая формулировка отношения искусства к природе, в которой четко раскрывается существо специфического, «идеального реализма» Гёте: «Искусство не стремится состязаться с природой во всей ее широте и глубине, оно держится на поверхности явлений природы; но у него есть своя собственная глубина, своя собственная сила; оно фиксирует высочайшие моменты этих поверхностных явлений, обнаруживая то, что есть в них закономерного - совершенство целесообразных пропорций, вершину красоты, достоинство смыслового значения, высоту страсти».