XVIII век в искусстве Франции, который начал своей печально-мечтательной и утонченной живописью Антуан Ватто, завершил Луи Давид (1758-1825). Творческая биография крупнейшего живописца двух последних столетий совпала с одним из самых насыщенных и напряженных этапов в истории Франции. Давид работал при королевском режиме, во времена Великой французской буржуазной революции, при Директории и Консульстве, в период наполеоновской империи и реставрации власти Бурбонов. На долгом жизненном пути художника были иллюзии и заблуждения, творческие триумфы и неудачи, годы преследований и изгнания. Порой наивысшего творческого расцвета на этом долгом пути было для Давида бурное революционное время. Именно в это время выдающимся мастером были сделаны подлинно великие и подлинно новые открытия, которые воплотили суровый героический пафос революции и проложили дорогу самым плодотворным исканиям искусства XIX века.

Заниматься живописью Давид начал в семнадцать лет в мастерской модного, претендующего на большой стиль академического мастера Жозефа-Мари Вьена. Вкус юного живописца формировали написанные в духе недавно открытых помпеянских росписей пышные полотна его первого учителя. В них начинающий художник видел вымышленный, приукрашенный античный мир, представленный обнаженными купальщицами, грациозными гречанками и жрицами. В 1766 году Давид по совету Вьена перешел в академические классы и там прилежно и старательно выполнял учебную программу, принятую Академией еще сто лет назад, во время ее основания.