В расположении фигур «Сикстинской мадонны» одни авторы отмечали пирамидальность, другие - нечто круговое. Оба определения не исключают друг друга. Пирамидальность делает композицию устойчивой и подчеркивает господство мадонны над предстоящими. Благодаря соответствию верха и низа, правой и левой части картины се композиция приобретает завершенность и приближается к кругу.

В «Мадонне ди Фолипьо» Рафаэль прибег к традиционному ореолу. В «Сикстинской мадонне» круговая тема полускрыта, как в «Троице» Рублева, и потому производит такое сильное действие. Направление взгляда папы Сикста к лицу мадонны, затем движение по краю ее покрывала к Варваре, от псе вслед за ее взглядом к младенцам и, наконец, от них снова кверху - эта цепь движений помогает нашему взгляду уловить тот круговой ритм, которым пронизана картина.

Рафаэль всегда избегал резких и угловатых контуров, свойственных Маптенье, нервно трепетных контуров Боттичелли. Рафаэль предпочитал линии плавные, закругленные, нередко образующие ряд полуколец. Эти черты живописного почерка мастера были отмечены еще Александром Ивановым. В «Сикстинской мадонне» только облачение папы Сикста ломается резкими углами, а его край отвесно падает вниз, усиливая устойчивость его фигуры. Все остальное, как-то: плащ мадонны, очертания занавеса и особенно складки одежды и шарфов Варвары - очерчено мягко закругленными контурами. Даже пухленькие тела младенцев словно рождаются из клубящихся облаков, подобно тем головкам херувимов, которые еле заметны на небесах.