Эти новшества в формальном языке рисунка были вызваны новым содержанием его искусства, в котором образы, возникшие в результате изучения окружающей действительности, тесно переплетаются с миром фантастических существ и чудовищ, рожденных неуемным воображением художника. Босх умеет заставить зрителя поверить и в этот мир, рисуя его как реально существующий. И все же близкое соседство реальных и вымышленных существ приводит в рисунке к отказу от детализации, к большей обобщенности и условности. Творчество Босха сильно окрашено болезненной фантастикой, меланхолией и пессимизмом. Он был последним художником позднего средневековья. На его глазах рушился мир старых представлений и верований, умирали отжившие формы общественных отношений, правила феодальной этики и морали. Босх воспринимал это как крушение социальных и моральных устоев вообще и своей критикой грехов и пороков нидерландского общества пытался спасти его от окончательной, как он думал, гибели.

В конце XV века, в результате династического брака Максимилиана I и Марии Бургундской, Нидерланды оказались включенными в империю Габсбургов.

Выгода торговли с Германией и Испанией способствовала дальнейшему росту местной буржуазии и буржуазных отношений. Выдвигаются новые торговые и промышленные центры и клонятся к упадку старые. Закатывается слава Брюгге с его регламентированным цеховым производством и расцветает Антверпен как центр более прогрессивной мануфактурной промышленности и как мировой торговый порт. На севере быстро растет Амстердам будущий конкурент Антверпена.

Карл V расширил территорию Нидерландов, присоединив к ним Фрисландию, Гронинген и Оверэйсел. Он покровительствовал развитию своей родины (Карл родился в Гспте, и фламандский язык был его родным языком) и организовал для всех провинций общее правительство. Но очень скоро интересы Нидерландов, идущих по пути капиталистического развития, и остававшейся феодальной Испании пришли в столкновение. Неизбежность конфликта еще более обозначилась в результате быстрого распространения в стране кальвинизма. В результате вся вторая половина века в Нидерландах прошла под знаком борьбы прочив католической Испании за национальную независимость и свободу вероисповедания.