Уже в подобных ранних листах художник находит свои специфические приемы для передачи пространственных отношений в пейзаже, которые будут характерны для всего творчества рисовальщика. Брейгель пользуется только пером, не прибегая к кисти. Перовая линия в ее различных вариантах толстая и крепкая на переднем плане, постепенно утончающаяся и меняющая ритм на среднем и переходящая в короткие штрихи и точки на заднем, удивительно впечатляюще передает единство и цельность пространства, что до этого не удавалось достичь ни одному рисовальщику. Художник пользуется при этом несколькими тонами бистра, от фиолетово-коричневого до светло-желтого оттенка, благодаря чему его пейзажи обретают живописность, прозрачность и воздушную перспективу.

В конце 1550-х годов большие пейзажи, отражающие путевые впечатления, уступают место маленьким листам, в которых художник открывает для себя и для современников красоту родной, незаметной и будничной природы. В 15591561 годах часть подобных рисунков была издана Иеронимусом Коком. Эта природа уже соразмерна человеку фламандскому крестьянину, дела которого все больше занимают теперь художника. Природа становится той средой, в которой протекают его жизнь и деятельность.

В другой группе рисунков больших композиционных листах, предназначенных для гравирования, выступает в первую очередь художник-гражданин со своей четко выраженной социальной программой, симпатиями и антипатиями. Фольклорные элементы, иносказательный, эзоповский язык и прямые цитаты из произведений Босха, отличающие как большие циклы рисунков этой группы, такие, как «Грехи» и «Добродетели», так и отдельные листы (например, «Большие рыбы пожирают малых»), объясняются конкретными условиями политической и религиозной жизни Нидерландов этого времени. Борьба за национальную независимость и свободу вероисповедания проходила теперь в обстановке все усиливающегося испанского террора и инквизиции. Спасаясь от преследований после разгрома 15 Антверпене реформатской секты Гендрика Николаса, с рядом членов которой художник был связан узами тесной дружбы, Он переселяется в Брюссель.